分段计时制度下，人们最为熟悉的“十二时辰制”大约产生于汉武帝太初改历以后，由当时参加改历的天文学家首先提出。一天分12个时辰，采用地支作为时辰名称，并有古代的习惯称法。
十二时辰制的起源可以追溯到春秋战国时期，人们开始将历法上的12月名称应用到天文方位上。北方为子位，南方为午位，东方为卯位，西方为酉位，一昼夜太阳运行12个方位回到原处，这样便产生了太阳位于一个辰位为一个时辰的概念，一昼夜为12个时辰，人们便可以用太阳在天空所处的方位来确定时间。
这套计时方法为人们所接受并沿用下来，《汉书·翼奉传》中载有元帝初元元年“日加申”，意为太阳位于申的时刻，后又进一步简化为“午时”等，用十二地支单独命名。此外，人们还用“夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定”这样更加形象的别称，分别对应子时、丑时、寅时等十二时辰。
北宋时开始将每个时辰分为“初”、“正”两部分，分十二时辰为二十四，称“小时”。
古今时间对照表
子时
23:00 – 01:00
子初：23:00
子正：00:00
夜半又名子夜、中夜，十二时辰的第一个时辰。
丑时
01:00 – 03:00
丑初 01:00
丑正 02:00
鸡鸣 又名荒鸡，十二时辰的第二个时辰
寅时
03:00 – 05:00
寅初 03:00
寅正 04:00
平旦 又称黎明、早晨、日旦等，是夜与日的交替之际
卯时
05:00 – 07:00
卯初 05:00
卯正 06:00
日出 又名日始、破晓、旭日等，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间
辰时
07:00 – 09:00
辰初 07:00
辰正 08:00
食时 又名早食等，古人“朝食”之时也就是吃早饭时间
巳时
09:00 – 11:00
巳初 09:00
巳正 10:00
隅中 又名日禺等，临近中午的时候
午时
11:00 – 13:00
午初 11:00
午正 12:00
日中 又名日正、中午等
未时
13:00 – 15:00
未初 13:00
未正 14:00
日昳 又名日跌、日央等，太阳偏西为日跌
申时
15:00 – 17:00
申初 15:00
申正 16:00
哺时 又名日铺、夕食等
酉时
17:00 – 19:00
酉初 17:00
酉正 18:00
日入 又名日落、日沉、傍晚，意为太阳落山的时候
戌时
19:00 – 21:00
戌初 19:00
戌正 20:00
黄昏 又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏
亥时
21:00 – 23:00
亥初 21:00
亥正 22:00
人定 又名定昏等，此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。
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