首先得了解道地药材说法的由来。我国幅员辽阔，纵横万里的江河湖泽、山陵丘壑、平原沃野以及辽阔海域，自然地理状况十分复杂，水土、气候、日照、生物分布等生态环境各地不完全相同，甚至南北迥异，差别很大。因而各地药材的生产，无论产量和质量方面，都各有一定的地域性。自古以来，中医使用中药时往往强调要“道地药材”，指定某药必定要用某地出产者方可，认为只有此地之此药才是正品，用之才有效验。

　　宋代寇宗爽说：“凡用药必须择土地所宜者，则药力具，用之有据。”古人经过长期使用、观察和比较，知道即使是分布较广的药材，也由于各地自然条件的不同，所出产的药物质量不一样。如四川的黄连、附子、川楝子、贝母；甘肃的构杞子；山西的潞党参；广东的陈皮；东北的人参、五味子、细辛；云南的茯苓；山东的阿胶；江苏的薄荷、茅苍术；浙江的于白术、杭菊花、杭白芍；河南的“四大怀药”&mdash；&mdash；怀地黄、怀山药、怀牛膝、怀菊花等，都属于“道地药材”之列。

　　为什么中医用药要强调“道地药材”呢?这是因为同一药物由于产地的不同，除了质量有差异之外，有的药物作用亦有区别。如川贝母和浙贝母，川贝母偏于润肺化痰止咳，治肺热燥咳，肺虚劳咳之证；浙贝母偏于清肺化痰，多治外感风热，痰热郁肺的咳嗽痰多证。再如怀牛膝与川牛膝，虽然都有活血通络，利关节，强腰膝等作用，而怀牛膝偏于补肝肾，强腰膝；川牛膝则偏于通经活络，祛瘀。从上所述，功用是有区别的。

　　然而，“道地”药材的产量毕竟难以满足需求，实际上在不影响药效的前提下，也可不必拘泥于道地的地域局限。如中药方剂中开有“广陈皮”，大可不必非广东之陈皮不可；再如“怀山药”(河南怀庆产)，安徽的医师们许多人都在处方上开的是“淮山药”，功效并无悬殊，故不能视作医师处方错误，病人用药也切勿多疑。