钴这种过渡金属的生物功能首先是在澳大利亚发现的。澳大利亚出现了一种影响羊的生长的海岸病，由于这种病的主要症状是贫血，就用铁制剂来治疗。后来，人们在研究铁制剂为什么能治海岸病的过程中，发现了铁制剂中的杂质钴盐是治海岸病的主要成分，于是他们把钴盐用来治海岸病，取得了好的疗效。
人们也知道，食用生肝可以治疗贫血症，但是，生肝中治疗贫血的有效成分到底是什么?于是，化学家从数以吨计的生肝里把这种有效成分分离出来了，原来，它就是维生素B12，它的结构有点像血红素或叶绿素，但血红素分子结构中的中心原子是铁，叶绿素分子的中心原子是镁，维生素B12 分子的中心原子却是钴。
虽然含钴的维生素B12 表现出具有治疗贫血症的功能，但是简单的钴离子却不能表现出这种功能，因此，千万不要认为维生素B12 含有钴就有了生物功能，也不要盲目地用简单的钴盐治病。要知道，无机钴盐是有一些毒性的，它可以使甲状腺不能充分发挥作用，从而引起甲状腺肿大。钴中毒的一个更为严重的后果是引起进行性心力衰竭，会损伤心脏。