由于维生素 B12 是迄今为止最晚被发现的一种水溶性维生素，所以它对于普通人群来说，远不如维生素C、维生素E那样熟悉。
维生素B12是一种暗红色的针状晶体，极易溶于水，在pH4.5～5.0的弱酸性环境中最稳定，强酸、强碱及光照下非常容易被分解，持续高温也同样会对维生素 B12有一定程度的破坏。相比之下，短时间的高温对维生素 B12的破坏程度较小。比如：牛奶经巴氏消毒(60℃)2～3 秒，维生素 B12 损失 7%;煮沸 2～5 分钟维生素B12被破坏30%;120℃消毒13分钟，维生素B12则丢失77%，而143℃消毒3～4秒仅丢失10%，可见加热时间越长、温度越高，维生素B12损失的也就越多。
在机体代谢中，维生素B12主要有以下几方面的作用
1.维生素 B12 能够促进氨基酸的生物合成，特别是蛋氨酸和谷氨酸，因此对各种蛋白质的合成有重要作用，所以对于正在生长发育的婴幼儿来说，维生素B12是必不可少的。
2.由于有促进体内遗传物质合成的作用，所以它能促进红细胞的发育和成熟，从而保证机体的造血机能处于正常状态，避免了恶性贫血的发生。
每天应摄入多少维生素 B12
科学研究表明，维持成人正常功能的最低需要量为每天 0.1 微克。因此，联合国粮农组织(FAO)及世界卫生组织(WHO)的专家组推荐正常成人每天摄入维生素B121微克，为了保险起见，美国科学家于1989年建议成人维生素B12的每天摄入量为2微克。
缺乏维生素B12的危害
当缺乏维生素B12时，可导致恶性贫血。还会引起消化不良、慢性腹泻、眩晕、易激惹、易疲劳、记忆力减退、神经损伤、头痛、舌炎、耳鸣、精力不集中、呼吸不均匀等病症。老年人易患消化系统疾病。
维生素B12的主要食物来源
日常食物中维生素B12 主要来源于肉类及其制品，包括动物内脏、鱼类、禽类、贝壳类软体动物、蛋类、乳及乳制品，各类发酵食物中也含有少量维生素B12。维生素B12含量丰富的食物包括动物的内脏，如牛、羊的肝、肾、心，以及牡蛎类等;维生素 B12 含量中等丰富的食物有奶及奶制品，部分海产品，如蟹类、沙丁鱼、鳟鱼等;维生素B12含量较少的食物有肌肉、海产品中的龙虾、剑鱼、比目鱼、扇贝，以及发酵食物。