维生素E又称为生育酚。大约在1920年， 有人发现酸败的猪油能引起大白鼠不育症，而当在其食物中加入莴苣和全麦粉时，就能够恢复它的生殖能力。后来发现在麦胚油中含有能促进生殖能力的“维生素”。1924年时，这种维生素被正式命名为维生素E。1936年从麦胚油中分离出结晶的维生素E，后来又称它为生育酚。到1938年正式确定了维生素E的分子结构，很快就人工合成了维生素E，并对维生素E 的生物学性质有了进一步的了解。
目前市场上销售的维生素E大多是人工合成的化合物，常应用于维生素E制剂和各种医疗产品等。
维生素E的作用
维持肌肉的正常发育和生长，是机体内的强抗氧化剂，防止多不饱和脂肪酸发生过氧化作用，中断自由基循环反应，保持生物膜的正常结构和功能，并且防止产生毒性物质，因而人们认为可以防止和延缓衰老。维生素E对动物的生殖有重大作用，当维生素E缺乏时，会出现精子不能生长、受精后不能成长、已怀孕的也会发生胎儿死亡、流产以及乳汁减少、影响胎儿发育等现象，临床上用于治疗习惯性流产和不育症。
维生素E的食物来源
维生素E广泛地分布于动植物组织中，特别是油料种子、某些谷物、坚果和绿色蔬菜中。它在植物性食物中的含量受品种、成熟程度、季节、收获时间及方式、加工工艺和贮存时间等因素所影响。动物性食物的维生素E含量通常不高或者很低，一般受动物摄入饲养物中维生素E含量的影响。
在各种食物中，以麦胚和麦胚油维生素 E的含量最为丰富，其次是植物油，如玉米油、棉籽油、橄榄油、棕榈油、花生油、菜籽油、大豆油、红花油、葵花子油和人造黄油等(椰子油除外)，食用油通常是人们从饮食中摄取维生素E。