食物纤维又称膳食纤维，食物纤维是人类防治疾病、延年益寿所不可缺少的一种营养物质。
现代科学证明，食物纤维并不像人们传统中认识的那样，只是食物的残渣，由于它具有特殊的生理功能，所以是人体必需的营养素之一。它有利于营养物质的消化吸收，具有预防多种疾病的作用，对人体健康是有益的。
根据食物纤维的性质和生理作用，主要有如下功能
1、产生饱腹感和刺激作用。食物纤维进入消化道后，在胃中吸水膨胀，产生饱腹感，延缓胃的排空速度，从而降低小肠对营养素的吸收速度。食物纤维在人体胃肠内可产生一种机械的刺激作用，能刺激消化液的分泌，增加肠道蠕动，促进人体对营养物质的消化吸收。
2、清除毒素、降低血脂 。食物纤维在肠道内好像“清道夫”，不断地清除肠道内的“垃圾”和毒素，将有毒有害物质排出体外，减少某些致病因子对大肠的刺激，同时减少大便滞留时间，减少有害物质的吸收和对肠黏膜的毒害。食物纤维能吸附和分解肠道内的胆固醇，减少脂质在肠道内的吸收，反射性地促进肝脏胆固醇的降解，降低血脂浓度，所以，食物纤维对脂肪的吸收有拮抗作用。
3、改良肠道菌群、延缓身体衰老 。食物纤维可使有用的细菌增加，从而减少某些致癌物的产生和活化，因而降低了肠癌的发病率。还能延缓、控制糖的吸收，抑制血糖的上升，从而对糖尿病起到防治作用。食物纤维中含有抗氧化剂和异类黄酮物质，这些物质可以保护机体细胞免受氧化剂的侵害，维持细胞的正常功能。异类黄酮对身体中生长因子的活性有抑制作用，可延缓组织细胞的代谢速度。
食物纤维的种类
食物纤维绝大多数都属于糖类。食物纤维包括：纤维素、半纤维素、木质素、果胶和植物黏胶。食物纤维可分为可溶性和非溶性：可溶性纤维能够完全溶解在水中被机体吸收;非溶性纤维不能够被吸收。两者的作用不同，非溶性纤维可增加肠蠕动、加强胃肠排空、减少短链脂肪酸及胆固醇潴留，从而可预防结肠癌及高血脂症。可溶性纤维被吸收入血液后，分布在肝脏等组织中，抑制胆固醇的合成，因而可治疗高血脂症。
摄入食物纤维的注意事项
突然大量增加饮食中的纤维量，有时会有腹胀、腹痛，甚至腹泻等现象，应以渐进的方式增加饮食纤维。因为过量的纤维，增加了有机物在小肠内发酵的量，会降低钙、铁、锌、铜等矿物质及维生素A的吸收。若是摄食过量的果胶，会使维生素B12的吸收减少。因此，必须留意评估整个饮食内容，确定是否需要额外补充相关的维生素及矿物质。某些疾病患者需注意纤维摄取量。
食物纤维对健康的影响
食物纤维对一些“现代病”和肠癌都有很好的预防和治疗作用。
食物纤维对人体虽没有营养价值，但它特有的功能却与人体健康的关系极为密切。尤其近十年来，食物纤维与人体健康的相关性，几乎成为广泛研究的焦点，并取得了许多研究成果，使食物纤维有了应有的“声誉”。
防 治“现代病” 食物纤维在人体内有几种特性，即持水性、对有机分子的吸附作用、与阳离子的结合和交换、被微生物分解等。正由于上述这些特性，食物纤维能够调节营养物质在体内的消化和吸收，并影响体内分泌状况，从而起到降糖、降脂、减肥、通便等作用。目前所谓的一些“现代病”均与摄食低纤维、高脂肪的饮食有关。因此许多国家提倡尽量摄取糙米、全麦等未精制的谷物，改变饮食习惯。现在许多慢性病(包括癌症)的发生都与食物纤维摄入量少有关，这一观点已被愈来愈多的科学家所认同。
防治癌症
现在由于许多人以“食不厌精”的观点来选择食物，多选用精米精面，而且偏食肉、蛋、奶等食品，因而饮食中所含纤维素极少，使机体的消化、排泄功能减缓。这些食物在胃肠内停留时间延长，过剩的动物性蛋白质与有害细菌作用，产生一种有毒物质——过氧化脂质。而且蛋白质被分解后的产物“氨”，能附在肠壁上，如果大量的“氨”长期附在肠壁上，可使肠壁细胞发生不规则变化，甚至引起癌变。肠内如果有适量的食物纤维，一是排便加快，致癌物质在体内时间相对减少，而且由于食物纤维增多，大便相应增加，肠内含有的致癌物质密度从而降低;二是食物纤维能促进肠内细菌增生，其中有些有益的细菌对致癌物质有抑制作用。这样就降低了结肠癌的发病率。
防治糖尿病 高纤维的食物，还有助于糖尿病患者控制血糖。这主要是由于食物纤维能延缓糖的吸收，使血中胰岛素的消耗减少，调节胰岛素的分泌，控制血糖上升。
食物纤维的需要量
每天的饮食中，至少需含有 6～7 克的粗纤维，即食物纤维20克。可由全谷类、全麦面包及新鲜蔬菜、水果的摄取来增加饮食中的纤维量。日常食用的豆腐，在经肠胃消化酵素作用后，也可产生很多的饮食纤维，所以并非质地粗糙的食物才含高纤维。