维生素D对人体十分重要，它能促进人体对钙的吸收和利用，促进钙在骨骼中的沉积。
1916 年人们从鳕鱼肝油中提取到一种有抗佝偻病作用的物质，命名为维生素D。因其有抗佝偻病的作用，所以也有人称之为抗佝偻病维生素。1924～1925年，人们发现紫外线照射可以在皮下产生抗佝偻病的维生素。1966年，后续的研究者发现，维生素D在机体内需要转变为活性的代谢物后才能发挥生理作用。这一发现揭开了维生素D的作用原理，对人们深入了解维生素D具有重要意义。维生素D是一种白色晶体，能溶于脂肪。在中性及碱性溶液中比较稳定，能耐高温且不易氧化，在130℃时加热90分钟，其生理活性仍能保存，这是其他维生素所不如的，但在酸性条件下会逐渐分解。
维生素D的作用
它是调节人体钙、磷正常代谢的重要物质，可以加速小肠中钙、磷的吸收，促进钙化，使骨骼和牙齿正常生长。如果缺乏维生素D，儿童可引起佝偻病，成年人则会引起软骨病，特别是孕妇和哺乳期妇女更易发生骨软化症。
过量摄入维生素D的危害
若摄入大剂量维生素D 制剂或浓缩鱼肝油丸，则极易发生维生素D 中毒症。维生素D中毒症状为食欲下降、恶心、呕吐、腹泻、头痛、多尿和烦渴。慢性病例则体重减轻、皮肤苍白、便秘或腹泻、骨化过度、钙在软组织中大量存积，并出现肾功能减退、高血压等症状，继而造成心血管异常，甚至肾钙化、心脏和大动脉钙化而导致死亡。孕妇摄入维生素D过多，会引起自发性血钙过多或血钙过多综合征，婴儿往往会出现动脉硬化、精神发育迟缓和肾酸中毒等症状。一般从饮食中摄入维生素D极少引起问题，但摄取维生素D制剂应该在医生指导下，以防止维生素D 摄入过多而中毒。
维生素D的食物来源
食物中维生素D的含量比其他任何一种维生素的含量都少。其食物来源以动物肝脏、禽蛋、乳制品、鱼肝油为主，其中尤以鱼肝油中维生素D的含量最为丰富，而在蔬菜、谷物和水果中，维生素D的含量则比较少。
部分动物性食物中维生素D 的含量见下表：
食物维生素D 含量 /IU 胆钙化醇含量 / 微克
牛奶 2～10 0.05～0.25
鳕鱼肝油 8000～30000 200～750
奶酪 10 0.25
金枪鱼肝油 600000 15000
全蛋 40～60 1～1.5
黄油 40～80 1～2
蛋黄 160～400 4～10
人造黄油 80～360 2～9
沙丁鱼 200～1800 5～45
家禽肝脏 < 40 < 1